在三国时期，禅让皇位是比较常见的情况，比如汉献帝将皇位禅让给了曹丕，而曹魏的末代皇帝曹奂，则将皇位禅让给了司马炎。对此，不管是曹丕还是司马炎，都厚待了前朝的皇帝。不过，到了南北朝时期，即便皇帝主动退位让贤，往往也不会获得善终的结局，其中就包括了笔者要说的东魏开国皇帝。
具体来说，孝静帝元善见，是北魏孝文帝元宏曾孙，清河文献王元怿之孙，清河文宣王元亶世子，母亲是清河王妃胡氏。永熙三年（534年），也即北魏末年，元善见官拜通直散骑侍郎。同年八月，元善见担任骠骑大将军、开府仪同三司。
永熙三年（534年），孝武帝元修与权臣高欢决裂，于是，元修逃离洛阳，去关中投奔宇文泰。元修走后，高欢任命清河王元亶为大司马，全权处理朝廷事务。元亶还没即位，就“出入已称警跸”，而且元亶为人刚愎自用，唯我独尊。
对此，在笔者看来，元亶这样的表现，显然激怒了手握大权的高欢。于是，后者把元亶赶下台，另立元亶的世子元善见为帝。同年十月十七日，元善见在洛阳城东北即皇帝位，大赦天下，改年号为天平。
在古代历史上，开国皇帝是非常英明神武的。但是，元善见作为权臣拥立的傀儡皇帝，自然不能和刘邦、刘秀等开国皇帝相提并论。当然，比较幸运的是，由于权臣高欢之前未能和孝武帝元修搞好关系，所以高欢为自身名声考虑，对待新任皇帝元善见一直非常地恭敬，让元善见享受了十几年风平浪静，荣华富贵的皇帝生涯。
根据《北史》等史料的记载，天平四年（538年），元善见想要立高欢的二女儿为皇后。对此，高欢起初多次推辞，但是，元善见坚持己见，兴和元年（539年）五月，元善见如愿以偿地迎娶了高欢的女儿为皇后。对此，在笔者看来，元善见此举，应该也是为了巩固自己和权臣之间的关系，从而坐稳皇帝的宝座。不过，他和高欢家族的矛盾显然是难以调和的。
武定五年（547年），高欢去世，其长子高澄承袭父职，继续把持东魏朝政。起初，高澄和元善见的关系还算友好。但是，高澄后来逐渐觉得，东魏是高家打下来的，皇帝也应该姓高。高澄的目的，是要取而代之，自己当皇帝。
武定七年（549年）四月，高澄趁“侯景之乱”，攻陷了萧梁不少城池，元善见封高澄为相国、齐王，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。此时的高澄，自然是在效仿董卓、曹操等权臣。而且，和董卓、曹操比起来，高澄篡位根本没有什么心理负担。
不久之后，大臣荀济听出了元善见的“暗示”，于是找上了华山王元大器，元瑾密谋，准备一起帮元善见对付高澄。但是，这些人成事不足，败事有余，很快就走漏了风声。于是，高澄决定把元善见幽禁在含章堂，并将帮助元善见“行刺”的荀济、元瑾、元大器全部丢进大铁锅里烹杀。
当然，元善见是比较幸运的，因为高澄在篡位前夕，在东柏堂意外遇刺身亡。高澄被杀后，他的弟弟高洋继续执掌东魏大权，也即虽然历经多位权臣，但是，元善见始终没有获得收回大权的机会。
武定八年（550年）五月，在对方的逼迫下，元善见禅位于高洋，高洋为了坐稳皇位，一开始对他还算优待，封他为中山王，食邑一万户。在封地，孝静帝可以悬挂天子旌旗，用天子年号，文书可以不称臣，三个儿子也都封为县公，各自食邑一千户，并在中山设立了魏室宗庙。
就这样过了一年多，北齐的根基已经相当牢固。天保二年（551年）十二月初十日（552年1月21日），为了斩草除根，高洋设宴款待孝静帝元善见时，偷偷下了毒，元善见没有防备，结果中毒而死。随后，高洋一不做二不休，干脆下令把元善见的三个儿子全部处死。甚至没过多久，高洋又下令挖开元善见的坟，把元善见的棺材扔进了漳河里。